David Copperfield (Charles Dickens)

L'un des aspects les plus caractéristiques de David Copperfield vient de ce que le héros du célèbre roman de Dickens suit un itinéraire au cours duquel il est sans cesse amené à rencontrer d'autres personnages destinés à lui servir de modèles ou de contre-modèles. Tout au long de son récit autobiographique David est, en effet, confronté à des images qui lui présentent, exacts ou trompeurs, des reflets multiples de lui-même, de celui qu'il est ou qu'il pourrait devenir à un moment donné de son histoire.

Le remariage de sa mère a tôt fait d'arracher David au bonheur paradisiaque et quasi intemporel de la petite enfance : de faire de lui le héros d'une tout autre histoire qui est d'abord celle de ses malheurs. Sous la férule de son beau-père et de Mademoiselle Murdstone, le jeune garçon est l'objet non d'une éducation, mais d'un dressage qui vise explicitement à lui arracher toute personnalité et jusqu'au sentiment de son identité.

L'enfant échappe à cette entreprise systématique d'étouffement et d'aliénation en découvrant dans les romans (le seul capital que lui ait légué son père) de véritables et prestigieux modèles : de Roderick Random à Robinson Crusoé, les héros de ces livres vont devenir des compagnons fraternels auxquels David s'identifie. Dans le récit de leurs aventures naïvement interprétées, il découvre le miroir où se réfléchit sa propre histoire.

David Copperfield est né au début du XIXe siècle à Blunderstone Rookery, la maison de sa famille dans le Suffolk, en Angleterre. La mère de David, Clara, est une jolie jeune veuve naïve à la naissance de David. Seule au monde, Clara compte sur sa fidèle servante, Peggotty, pour l'aider à élever son fils.

Au sombre pensionnat où est élevé David Copperfield, Salem House, les élèves sont régulièrement battus. Tommy Traddles, au cœur bienveillant, se lie d'amitié avec David, et James Steerforth, un garçon plus âgé, devient une sorte de héros et de mentor pour lui. Le talent de David pour raconter des histoires d'aventure, acquis grâce à sa lecture approfondie de romans d'aventure à Blunderstone, lui vaut le respect des garçons. Lorsque la mère de David meurt, il est renvoyé de l'école. Peggotty déménage à Yarmouth après que M. Murdstone la congédie, et David lui rend visite, régalant les Peggotty des exploits de Steerforth. Peggotty épouse M. Barkis, le chauffeur de charrette à cheval. Au lieu de renvoyer David Copperfield à l'école, M. Murdstone l'envoie à Londres pour travailler dans un entrepôt de bouteilles infesté de rats. À 10 ans, David est seul à Londres, séjournant dans une chambre louée à M. et Mme. Micawber. Il gagne à peine assez pour payer ses repas. David se rend compte que sans éducation, son avenir sera sombre. Il devient amical avec les Micawbers, des gens excentriques, qui ont des manières et des aspirations distinguées. Cependant, ils sont constamment endettés, et M. Micawber essaie toujours de trouver du travail. Lorsque les Micawber déménagent à Plymouth, David décide de retrouver Mlle Betsey, sa grand-tante excentrique, qui s'était coupée des parents de David. David décide de tenter de lui demander son aide, et il marche de Londres jusqu’à Douvres pour la retrouver. Mlle Betsey adopte David et l’inscrit à l’école du Dr. Strong à Canterbury - une bien meilleure école que Salem House. Elle trouve également un logement pour lui chez M. Wickfield, son avocat. Agnès, la fille de Wickfield, devient rapidement une chère amie. Le sournois Uriah Heep, l'assistant "humble" de Wickfield est le seul point négatif de la nouvelle situation de David. Après avoir terminé ses études premier de sa classe, David Copperfield visite Londres et rencontre Steerforth. Ils se rendent à Yarmouth pour rendre visite aux Peggotty pendant quelques semaines. Quand ils arrivent, Emily vient de se fiancer à Ham. Au cours de leur visite, Steerforth charme les Peggotty et dit à David qu'il a acheté un bateau et lui a donné le nom de « La petite Emily ». À Londres, Mlle Betsey prend des dispositions pour que David fasse son apprentissage en tant que surveillant à la société Spenlow and Jorkins. La relation de David avec Agnès reste intime. Il apprécie son jugement et la considère comme une chère sœur. Lors d'un dîner avec Agnès, David rencontre son ancien camarade de classe Tommy Traddles, et ils ravivent leur amitié. Il s’avère que Traddles loue une chambre aux Micawber, et David a une réunion agréable avec ses vieux amis. David Copperfield est à Yarmouth après la mort de Barkis lorsque, pratiquement à la veille de son mariage avec Ham, Emily s'enfuit avec Steerforth. M. Peggotty jure de la retrouver, de lui pardonner et la ramener. David retourne à son apprentissage à Londres et tombe amoureux de Dora Spenlow, la fille de son patron. Mais Mlle Betsey perd sa fortune et David doit trouver un moyen de gagner assez d'argent pour subvenir aux besoins de sa tante et épouser Dora. Agnès l'aide à trouver du travail à temps partiel avec le Dr. Strong, et Traddles l'aide à étudier pour devenir sténographe judiciaire. Après beaucoup de dur labeur, David est enfin capable d'épouser Dora. Cependant, ses manières enfantines - si charmantes pendant leurs fiançailles - causent des difficultés dans leur mariage. David réalise enfin que Dora ne peut pas être la partenaire égale qu'il espérait, mais il l'aime tout de même. Après avoir eu un enfant qui meurt peu après la naissance, Dora tombe malade et s'affaiblit de plus en plus. Pendant ce temps, à Canterbury, Uriah Heep a été occupé. Il a pris en charge M. Wickfield, complote pour épouser Agnès et a embauché M. Micawber comme commis. Après une longue et difficile recherche, M. Peggotty retrouve Emily, qui a quitté Steerforth. M. Peggotty décide de l'emmener en Australie pour commencer une nouvelle vie. M. Micawber expose de manière spectaculaire comment Uriah Heep a utilisé la fraude, la contrefaçon et le détournement de fonds pour prendre le contrôle de M. Wickfield. Micawber révèle que c'est Heep qui a fait perdre sa fortune à Mlle Betsey. Avec l'aide juridique de Traddles, Heep est traduit en justice et la fortune de Mlle Betsey est rétablie. Les Micawber décident d'émigrer en Australie avec M. Peggotty et Emily. La maladie de Dora s'aggrave et elle meurt, mais pas avant de dire à David qu'elle sait qu'elle était trop jeune et stupide pour être une bonne épouse. David occulte son chagrin et se rend à Yarmouth pour donner à Ham un message d'adieu d'Emily. Une terrible tempête fait rage et David est témoin de la tentative de Ham de sauver un homme d'un bateau qui coule. Ham et l'homme sur la barque, qui s'avère être Steerforth, se noient tous deux.

David Copperfield part à l'étranger pour faire face à son chagrin et réalise enfin à quel point il a toujours aimé Agnès. Il retourne en Angleterre et lui révèle ses sentiments. David et Agnès se marient et fondent une famille. David devient un auteur célèbre, et des années plus tard, il est heureux d'apprendre que tous ses amis émigrés ont trouvé le bonheur dans leur nouvelle vie.